MANCHESTER UNITED DI ERA MATT BUSBY (1948, 1958, 1968)

The Busby Babes - Seorang pria yang muncul pada awal musim 1951/52 adalah Johnny Berry, tetapi dia adalah pemain sayap yang sangat kecil. Ketika Busby mendatangkannya dari Birmingham City, Berry sudah berusia 25 tahun dan seorang pemain profesional berpengalaman. Dia ditempatkan di sisi luar kanan lapangan. Pemain baru lainnya, Roger Byrne, didatangkan langsung dari akademi United, hasil kebijakan jitu yang melihat jauh ke depan untuk membina pemain muda beberapa tahun yang lalu.

Bek kiri itu mengenakan jersey nomor 3 yang “direbut” dari Gorton pada bulan November 1951. Pada Tahun Baru 1952 United mengumpulkan poin dan berada di level atas Divisi Utama bersama Arsenal dan Portsmouth. United memimpin pada bulan Februari, tetapi kemudian para fans United mulai kecewa. Mereka pernah berada pada posisi ini sebelumnya. Pada bulan Maret dan April tim mengalami kemunduran ketika mereka kalah dua kali berturut-turut dari Huddersfield dan Portsmouth, dan menuai hasil imbang di Burnley.

Sepanjang waktu Tottenham, Arsenal, Bolton dan Pompey mengancam akan menyusul mereka peringkat teratas, tapi Busby tetap dingin dan menyegarkan kondisi timnya dengan beberapa perubahan cerdik posisi pemain: Aston dipindahkan di depan, tetapi perubahan jenius yang nyata adalah posisi Byrne. Anak laki-laki yang sebelumnya beroperasi di posisi tengah pertahanan selama beberapa bulan didorong ke depan dan menempati posisi sayap kiri untuk enam pertandingan terakhir musim ini. Dia menjawabnya dengan mencetak tujuh gol.

Dengan dua pertandingan tersisa, United semakin dekat merengkuh gelar liga yang terakhir kali mereka rebut tahun 1911. Salah satu lawan United pada dua pertandingan tersisa adalah Chelsea. United menang 3-0 lewat gol yang dicetak pemain senior Johnny Carey dan Stan Pearson, serta satu gol bunuh diri pemain Chelsea.

Satu lawan terakhir United lainnya adalah Arsenal yang dijamu di Old Trafford, namun bagi Arsenal jika ingin menggagalkan gelar United, maka Arsenal harus menang dengan tujuh gol tanpa balas. Tugas Arsenal menjadi semakin berat ketika mereka harus bermain dengan 10 pemain karena pemain cedera pada pertengahan babak pertama, dan bahkan bermain dengan sembilan pemain saat pertandingan usai. United menang dominan dengan skor 6-1, Rowley mencetak hat-trick, dan di hadapan lebih dari 53.651 penonton tim Busby merayakan gelar juara dalam suasana karnaval.

Ini adalah puncak sempurna bagi Rowley di musim yang gemilang, yang telah menjadi spesialis hat-trik dalam kampanye perolehan gelar. Dia mencetak dua hat-trick di dua pertandingan pertama musim ini, melawan West Brom dan Middlesbrough, dan menjaringkan empat secara keseluruhan. Rowley mengakhiri musim sebagai top skorer Champions dengan 30 gol dan Pearson memberikan kontribusi 22 gol.

Satu-satunya yang selalu ada di samping adalah pemain tinggi yang selalu dapat diandalkan, Chilton, tapi kemudian muncul nama di masa depan yang membuat beberapa penampilan. Saat bermain imbang 0-0 di Anfield, Jackie Blanchflower melakukan debut di lapangan tengah, begitu juga Byrne.Itu adalah kesempatan pertama Tom Jackson dari Manchester Evening Nous menulis tentang ‘Babes’ di line-up United – sebuah frase yang kemudian memiliki beberapa resonansi. Seorang anak baru yang lain, Mark Jones, memainkan tiga pertandingan di pusat lapangan tengah. The Great Busby Babes saat itu menunggu untuk dilahirkan.

United merayakan kemenangan kejuaraan mereka dengan tur singkat di Amerika utara. Sepak bola telah menyelesaikan pertandingan kompetitif yang sangat berat di sepanjang tahun dan di sini United mengalami kekalahan di dua pertandingan melawan Tottenham dengan skor besar. Pada tanggal 14 Juni 1952 mereka kalah 5-0 dari klub London di University of Toronto, kemudian melanjutkan perjalanan semalam untuk bermain lagi di New York Yankee Stadium pada hari berikutnya. Dalam upacara aneh Johnny Carey dan kapten Tottenham, Ron Burgess, diwajibkan untuk meletakkan karangan bunga di tugu peringatan untuk dewa bisbol Amerika, Babe Ruth, dan kemudian berdiri sejenak untuk ritual ratapan.

Dalam pertandingan itu United dihajar 7-1 setelah Rowley lebih dulu membawa United memimpin. Lebih dari 25.000 orang menyaksikan laga United di Yankee Stadium, dan menarik banyak minat pers lokal. Laporan pertandingan dalam satu media berjudul, “The Mangling of the Manes”. Kampanye 1952/53 anti-klimaks setelah perjalanan heroik yang telah berlangsung sebelumnya.

Ketika akhir musim panas berganti dengan musim gugur, Busby sudah bisa melihat bahwa tim terbaiknya mengalami masa penuaan. Pada bulan Oktober, United berada di salah satu tempat degradasi dan di babak keempat Piala FA mereka secara memalukan ditahan imbang 1-1 di kandang oleh klub amatir Walthamstow Avenue.

Di laga replay United menang, tapi kemudian kalah dari Everton di babak kelima. Busby memutuskan untuk membiarkan pemain-pemain muda berbakat mengikuti seleksi. Seperti yang terlihat kemudian United dibanjiri bakat muda di tim utama: di sisi kiri lapangan tengah David Pegg diberi kesempatan; Bill Foulkes menjalani debut pertamanya sebagai bek tengah di usia 20 tahun; striker diisi oleh Dennis Viollet bersama dengan striker berbakat lainnya Tommy Taylor, pemain berusia 21 yang didatangkan dari Barnsley, dan pemain lapangan tengah berbakat berusia 16 tahun, Duncan Edwards, melakukan debut pertamanya.

Lebih tepatnya, Edwards masih berusia 16 tahun dan 185 hari ketika ia mengisi lini tengah United di Old Trafford melawan Cardiff City pada 4 April 1953. Dalam pertandingan itu The Blue Birds menang dengan skor 4-1, namun demikian itu adalah salah satu awal kebesaran United. Banyak pengamat menilai bahwa Edwards adalah pemain cerdas yang pernah ada.

Edwards pertama menarik perhatian pencari bakat ia menjadi bintang remaja untuk Dudley Boys. Jimmy Murphy, terutama, yang sangat ingin merekrut anak itu. Asisten Busby itu mengamatinya pada berbagai kesempatan, dan mengagumi penempatan posisi dan kemampuan teknisnya. Akhirnya, Busby sendiri yang melakukan perjalanan ke West Midlands untuk menawarkan kesepakatan bergabung kepada Edwards dan orang tuanya, tetapi keluarga Edwards perlukan sedikit membujuk. Edwards telah memutuskan ingin bermain untuk Busby, “Saya pikir Manchester United adalah tim terbesar di dunia. Saya akan memberikan seluruh permaianan saya untuk Anda,” katanya kepada Busby.

Dia menandatangani kontrak bersama United pada Juni 1952, ketika berusia 15 tahun, tapi dia sudah memiliki tubuh tegap seperti seorang pria dewasa. Edwards memiliki kombinasi sempurna dengan kekuatan fisik, tackling baik, pengamatan bola brilian, tubuh atletis secara alami, dan memiliki pembawaan temperamen yang tenang. Dia juga serbisa, walaupun idealnya berada di sisi kiri lapangan tengah, Edwards adalah pemain yang yang cukup baik di setiap posisi pemain antara nomor jersey 2-11 (pada era itu posisi pemain dari posisi bek sampai striker harus mengenakan nomor urut 1-11).

Busby memiliki rencana berani untuk memainkan pemain-pemain muda, ketika pada umumnya pemain-pemain seusia mereka masih harus dikembangkan lagi. Edwards sendiri tercengang melihat betapa ruang ganti United diisi hampir semua pemain-pemain muda. Dia berkata, “Pertama kali saya memasuki ruang ganti untuk bertemu para pemain lain saya bertanya-tanya apakah saya berada di tempat yang tepat. Ada anak muda lain begitu banyak yang tampaknya seperti kembali ke sekolah”. Perubahan taktik menentukan dan United mengakhiri musim di urutan kedelapan.

Inggris mulai terkesan dengan kemampuan anak laki-laki yang muncul bersama di Manchester United pada akhir musim 1952/53, frase “Busby Babes” sudah siap membangun kejayaan bersama dan dunia hendak menyaksikan ledakan fenomena olahraga – salah satu sisi klub terbaik yang siap mengisi persepakbolaan dunia.

Ada pemikiran sebuah era lama akan segera berakhir ketika Johnny Carey memainkan pertandingan terakhirnya untuk United dan beralih menangani Blackburn Rovers sebagai manajer pada musim panas 1953. Karirnya di Old Trafford telah membentang sebelum masa suram perang yang membuat United harus mengungsi laga kandang ke Maine Road, saat menjuarai Liga untuk pertama kali selama lebih dari empat dekade pada tahun 1948. Ini adalah tanda munculnya bintang baru dari akademi yang saat itu berusia 25 tahun, Roger Byrne.

Musim 1953/54 Busby Babes mulai tumbuh dan berkembang menjadi kekuatan kohesif yang akan mendominasi sepakbola Inggris pada tahun 1950-an. Namun pada musim itu, United mengakhiri musim di tempat keempat di belakang Wolverhampton, West Brom dan Huddersfield, dan juga tersingkir di babak ketiga Piala FA, kalah 5-3 saat laga Away ke Burnley. Tapi musim ini menjadi pembelajaran para bintang muda Busby, begitu juga pada musim berikutnya, 1954/55, di mana United finish di tempat kelima, hanya lima poin di bawah Chelsea yang keluar sebagai juara.

Sebelum musim 1955/56 dimulai, beberapa pengamat sepakbola menyarankan bahwa strategi Busby salah. Seolah ingin membuktikan bahwa tidak ada yang baru dalam permainan sepak bola, banyak kritikus menyatakan bahwa manajer itu terlalu banyak menempatkan anak-anak dalam timnya. Ungkapan yang mungkin sudah menjadi terbiasa di tahun 1955, intinya Anda tidak bisa memenangkan apapun dengan anak-anak. Betapa salahnya mereka. Kebijakan itu justru dapat membangun tim dan menghadirkan kejayaan, dengan wajah tim yang segar dengan rata-rata usia pemain 22 tahun, mereka merebut gelar Championship. Taktik brilian Busby untuk meraih gelar itu hanya memunculkan dua nama yang merebut gelar serupa empat tahun sebelumnya, Byrne dan Berry.

Musim 1956/57 adalah yang terpanjang dan mungkin musim yang paling memuaskan sejauh ini dalam kisah Manchester United. Kampanye perebutan juara dilalui dengan 56 pertandingan yang dimulai dengan hasil imbang 2-2 di kandang Birmingham City pada 18 Agustus, awal dari kampanye kemenangan Championship dua kali berturut-turut. United mempertahankan gelar mereka dengan dukungan pemain yang selalu berjuang sampai tetes darah penghabisan.

Tim Busby tidak terkalahkan sampai tanggal 20 Oktober, ketika Everton menang 5-2 di Old Trafford, tapi pada saat itu United aman di puncak klasemen berkat 10 kemenangan dan dua kali seri. Musim ini ditandai dengan munculnya calon legenda United yang beroperasi sebagai penyerang yang melakukan debut pada Januari 1953. Robert Charlton ditugasi menemani Taylor dan mengenakan jersey nomor 9 untuk pertandingan kandang melawan Charlton Athletic pada tanggal 6 Oktober 1956.

Remaja 18 tahun itu mencetak dua gol dalam kemenangan 4-2 United dan, meskipun ia tidak berhasil mendapatkan posisi inti di awal musim debutnya, Charlton masih berhasil mencetak 10 gol dalam 14 pertandingan. Gol itu dia cetak dari berbagai posisi untuk United musim itu. Pemain berposisi gelandang kanan, Liam Whelan, menjadi top skor dengan 26 gol di liga, Taylor mencetak 22 gol dan Viollet muncul dengan 16 gol. Dalam kemenangan 4-2 atas City di Maine Road pada tanggal 2 Februari, Whelan, Taylor, Viollet dan Edwards masing-masing mencetak satu gol. United memastikan gelr Championship di Old Trafford pada tanggal 20 April, ketikmengalahkan Sunderland 4-0 di hadapan 58.725 penonton yang menyaksikan gol dari Edwards dan Taylor dan dua dari Whelan memenangkan gelar, dengan masih menyisakan tiga pertandingan liga.

United menyelesaikan musim liga dengan total 103 gol – rekor gol juara yang memecahkan rekor sebelumnya milik City pada tahun 1937. Musim 1956/57 bukan hanya memecahkan rekor gelar pemenang musim – itu juga ditandai pengalaman pertama United dalam kompetisi Eropa. Piala Eropa telah diluncurkan musim sebelumnya – tanpa wakil Inggris, karena Chelsea dengan berat hati menuruti keinginan Football League untuk tidak ikut ambil bagian.

Permainan domestik masih didominasi oleh pikiran sempit bahwa kompetisi asing adalah ancaman pretise liga sendiri dan bos ingin sang juara mengabaikan kompetisi terbaru itu. Mereka mencoba menekan United untuk memboikot Piala Eropa, sama seperti yang mereka lakukan kepada Chelsea. Liga mengeluarkan pernyataan: “Partisipasi Manchester United tidak dalam kepentingan terbaik Football League.”

Busby dan Manchester United, meskipun menganut konsep pan-Eropean sebagai persaingan. Busby kembali bertanya, bahwa prestise menuntut tantangan kontinental harus dipenuhi dan bukan untuk dihindari. “Setelah United memenangkan gelar pada tahun 1956 dewan telah sepakat untuk menerima undangan untuk ambil bagian dalam Piala Eropa edisi 1956/57. Pertandingan pertama united di Eropa adalah pada babak penyisihan grup yang dimainkan pada tanggal 12 September 1956, away ke kandang klub Liga Belgia, Anderlecht. Gol dari Taylor dan Viollet memberikan United kemenangan 2-0 di Pare Astrid, Brussels.

Giliran menjamu Anderlecht, United harus mengungsi ke Maine Road, karena Old Trafford masih belum dilengkapi lampu sorot. Di situ United menuai kemenangan besar di Liga Eropa dengan mencukur Anderlecht 10-0, dengan Viollet mencetak empat gol dan Taylor menambahkannya dengan hat-trick. United menemui lawan berat di babak pertama – mereka harus menghadapi klub Liga Jerman Barat, Borussia Dortmund. Tapi United akhirnya menang 3-2 di leg pertama di Maine Road dan bermain imbang 0-0 di Jerman pada leg kedua sekaligus membawa United lolos ke perempatfinal.

Para pemain baru hampir semua Mancunians atau Lancastrians yang muncul dari program pembinaan pemain muda dengan kunci pemain muda direkrut dengan harga relatif lebih murah. Kiper Ray Wood hanya berbandrol £ 5.000 dari Darlington; Berry sebesar £ 15.000 dari Birmingham, dan yang paling mahal adalah Taylor, yang menelan biaya £ 29.999 dari Barnsley (Busby menahan harga tidak sampai mencapai £ 30.000 atau lebih untuk menghindari beban psikologis!).

Kunci United berhasil menjuarai Championsip berada di lini pertahanan yang justru mencetak banyak gol, Taylor di jantung pertahanan dan Viollet di sisi kiri pertahanan: Taylor mencetak 25 gol dalam 33 pertandingan, dan Viollet 20 gol di 34 pertandingan. United juga mencatat rekor laga kandang dengan tanpa sekalipun mengalami kekalahan di Old Trafford, memenangkan 18 pertandingan dan tiga kali seri. United naik ke peringkat pertama melalui form sempurna mereka, yang berlangsung dari minggu pertama bulan Februari 1956 sampai akhir musim.

United merebut gelar Championship dengan 14 pertandingan tak terkalahkan mulai dengan kemenangan kandang 2-0 melawan Burnley, dengan 10 kemenangan dan empat kali seri. United memastikan gelar Championship kembali ke Old Trafford pada 7 April 1956, ketika menjamu Blackpool. Pertandingan yang disaksikan oleh 62.277 penonton itu berakhir 2-1 untuk United, dengan gol yang dicetak oleh Berry dan Taylor. Pada akhir musim United telah mengambil jarak terbesar antara peringkat pertama dengan runner-up pada abad ini dengan 11 poin yang ditempati Blackpool di posisi kedua.

Semua kerja keras dimulai oleh orang-orang seperti Davies, Crickmer dan Norris sebelum perang, maka diambil oleh Busby dan Murphy, melihat hasil di musim ini dan musim-musim sebelumnya. Ini jelas menunjukkan seberapa jauh pikiran perencanaan United menjadi lunas ketika dengan mudah memenangi Central League dan Youth Cup empat tahun berturut-turut. Fakta bahwa Babes dibesarkan bersama-sama dan belajar tradisi pandangan ke depan satu sama lain di Old Trafford membuktikan manfaat yang sangat besar. Klub ini menanamkan etika tim yang tak tergoyahkan dan kemauan yang keras untuk menang demi klub.

Para pemain memiliki bakat sebagai individu, tetapi kemampuan setiap orang itu dimanfaatkan untuk kebaikan tim: itulah filosofi Busby dan para pemainnya menyerap dari menit pertama mereka berjalan melewati gerbang di Old Trafford ketika mereka masih anak-anak. Sang kapten, misalnya, yakin itu memberikan kontribusi terhadap keberhasilan mereka. “Salah satu rahasia sukses Manchester United adalah bahwa hampir semua dari kita tumbuh bersama sebagai pemain sepak bola remaja,” kata Byrne. “Cara Manchester United adalah satu-satunya cara yang kita tahu.”

Ini juga merupakan musim di mana United ingat bagaimana mengalahkan City. Busby Babes mengalahkan City dengan skor 2-1 di Old Trafford pada Malam Tahun Baru 1955 di depan 60.956, penonton di stadion dan 20.000 di luar stadion. City memimpin lebih dulu pada babak pertama, tapi Taylor dan Viollet mencetak gol untuk memberikan kemenangan derby Inggris pertama mereka sejak September 1951, dan pertama mereka di Old Trafford sejak September 1949.

The Babes mencetak 83 gol dalam perjalanan menuju juara, tapi mungkin gol paling berkesan oleh setiap pemain United musim ini adalah gol yang dicetak Edwards untuk Inggris. Tepat pada tanggal 26 Mei 1956, dalam pertandingan persahabatan Inggris dengan Jerman Barat di Stadion Olimpiade di Berlin. Jerman adalah tim kuat, Juara bertahan Dunia, tapi Inggris memiliki pretensi untuk mahkota mereka, dengan tim penuh pemain hebat, termasuk jendral lapangan tengah Wolves Billy Wright dan striker Fulham Johnny Haynes.

Inggris juga menerjunkan kontingen United yang kuat, dengan Byrne di bek kiri dan Taylor sebagai striker tengah. Tapi yang terbaik dari pemain-pemain terbaik itu adalah Edwards. Dia telah melakoni laga kesembilannya saat masih berusia 19 tahun. Skor masih 0-0 selama lebih dari 25 menit sebelum Edwards mengambil kendali permainan dengan cara yang hanya bisa dilakukan pemain hebat, dengan insting jenius yang hanya beberapa detik. Ia memenangkan bola di dekat kotak penalti pertahanan sendiri. Ia membawa bola seorang diri tanpa berhasil diganggu oleh pemain jerman. Edwards memperlakukan pemain hebat milik jerman seperti pesepakbola pemula, dengan kontrol dan keseimbangan luar biasa dia terus membawa bola menuju pertahanan jerman.

Akhirnya,dari jarak 25 meter dari gawang, ia melepaskan tembakan keras yang tak mampu dihalau kiper Jerman. Inggris menang 3-1 dan Edwards telah memberikan sinyal bahwa Inggris bisa merebut piala Jules Rimet, yang akan diperebutkan di Swedia pada musim panas 1958. Edwards, tentu pemain remaja terbesar di dunia, dan mungkin yang terbesar dari segala usia saat ini, dunia berada di kakinya.

Athletic Bilbao adalah lawan berikutnya di perempat final dan leg pertama dilakukan di tanah Spanyol. Dalam firasat mengerikan dari peristiwa Februari 1958, pesawat yang membawa tim United mengalami kesulitan terbang saat ke Bilbao. Pilot berjuang melewati badai salju sepanjang jalan dan pada akhir perjalanan, ia menemukan bahwa landasan pacu bandara sudah hampir sampai. Ia berkewajiban menempatkan pesawat di sebuah lapangan di dekatnya. Pengalaman mengerikan 1958 yang hampir terulang itu memberikan efek nyata bagi United. Mereka kalah 5-3 di Estadio San Mames markas Bilbao.

Sebelum mereka bisa terbang pulang, pemain United harus ambil sekop salju dan membantu membersihkan salju dari landasan pacu, episode lain yang mengingatkan mereka pada kejadian mengerikan di Munich. Meskipun perjalanan dan hasil leg pertama mengecewakan, United bangkit di leg kedua untuk lolos ke semifinal. Dalam salah satu comeback besar United, Babes berhasil menang 3-0 di Maine Road untuk menang secara agregat.

Di semifinal, United menghadapi tantang berat lainnya yang datang dari Real Madrid, yang dinobatkan menjadi tim terbaik di Eropa. United pergi ke Bernabeu untuk ujian akhir di sepak bola dengan melawan klub terbaik di hadapan 135.000 penonton dengan pemain-pemain hebat seperti Di Stefano dan Gento. Selama satu jam United terus mendapatkan tekanan dari Madrid. Tuan rumah akhirnya menang 3-1. Madrid memang diberkahi bakat-bakat istimewa, tapi pers Inggris dikejutkan oleh pendekatan fisik orang-orang Spanyol tentang pertandingan itu. Di antara berita utama seram yang mendominasi koran keesokan harinya adalah di harian Herald, “Murder In Madrid”, dengan sub-judul, ‘Manchester United hacked and slashed’.

Pertama, dan masih malam pertandingan Eropa yang terbesar digelar di Old Trafford pada 25 April 1957 United bertemu Madrid di leg kedua di bawah penerangan lampu baru. Dalam salah satu pertandingan sepakbola terbesar di tanah tua yang pernah dilihat, kedua tim bermain imbang 2-2. Real Madrid lebih dulu memimpin 2-0, namun Busby Babes tak gentar dan berhasil menyamakan kedudukan melalui Taylor dan Charlton. Comeback tidak cukup baik untuk mengirim mereka ke final. Sehari kemudian Frank McGhee menulis dalam Daily, “Kegagalan Brave. Melawan kegagalan. Kegagalan agung. Tapi itu cukup membuat mereka keluar dari ilusi bahwa United klub sepakbola terbesar Inggris di dunia. Bukan mereka. Real Madrid adalah yang asli.”

“Mereka memberi pelajaran dasar Liga Champions kepada tim Matt Busby dalam seni dan taktik permainan. Mereka memiliki keterampilan dan stamina. Dan di atas semua mereka memiliki seorang pria bernama Alfredo Di Stefano, pengembaraan pertama United di Eropa usai.” Meskipun begitu, kenangan pertandingan malam itu akan abadi di dalam memori setiap orang yang menyaksikannya. Busby cukup bijaksana untuk menyadari bahwa tim mudanya telah mencapai lebih dari yang diharapkan dan tidak malu kalah melawan tim dengan pemain berbakat dan berpengalaman seperti Real Madrid. “Sebuah dengan pengalaman besar akan selalu mengalahkan tim dengan pengalaman yang hebat,” kata Busby.

United memang tersingkir di ajang Eropa, tapi United masih memiliki kesempatan meraih gelar Double di liga domestik. Sepanjang musim mereka tampak seperti sang juara yang ditunggu dengan membuat langkah signifikan di final Piala FA. Di babak ketiga mereka kesulitan mengalahkan Hartlepool United dari Divisi III (Utara) dengan kemenangan 4-3. Di babak keempat United menang mudah 5-0 atas klub dari divisi lebih rendah Wrexham. Di putaran kelima United bertemu Everton di Old Trafford dan sekali lagi United harus menang dengan susah payah lewat gol tunggal Edwards.

United melawan Bournemouth dari Divisi III di babak perempat final yang telah mengalahkan tim besar seperti Wolves dan Tottenham. United berhasil keluar sebagai pemenang dengan skor 2-1 lewat dua gol yang dicetak Johnny Berry. Birmingham City dan Wembley menjadi penghalang terakhir yang harus ditumbangkan busby babes yang dijamin akan sulit. Birmingham tim papan tengah Divisi Utama, tapi mereka telah mencapai final Piala FA musim sebelumnya dan keluar sebagai juara. Tapi di depan 65.000 penonton di Hillsborough, gol dari Berry dan Charlton sudah cukup untuk membawa United lolos ke final.

Lawan United di Wembley adalah Aston Villa. United difavoritkan untuk memenangkan kembali Piala FA yang terakhir mereka rebut tahun 1948. Bagaimanapun, mereka baru saja memenangkan liga dan Villa adalah tim besar di Divisi Utama yang lumayan sulit dikalahkan. Tapi kemungkinan itu jatuh ketika kiper United Ray Wood gagal menghalau bola yang kemudian jatuh ke pemain Villa Peter McParland yang berhasil membobol gawang united.

Saat itu kiper tidak mendapatkan perlindungan istimewa seperti saat ini, dan kiper United dilanggar oleh McParland sehingga mengalami gegar otak pada akhir babak pertama. United harus bermain dengan sepuluh pemain dan Blanchflower bersedia menjadi penjaga gawang. Blanchflower berdiri gagah dengan melakukan beberapa penyelamatan mengesankan, namun kondisi ini tidak bisa diatasi United.

United berusaha melakukan serangan, tapi Villa justru mencetak gol lagi di pertengahan babak kedua. United hanya bisa membalas satu gol lewat Taylor. Hingga pertandingan usai kedudukan 2-1 untuk Villa tidak berubah sekaligus menggagalkan upaya Double united musim ini.

Gelar yang begitu jelas diingat adalah Treble musim 1998/99, tetapi sebagai memori besar akan sulit dibuang dari memori kita. Tentu saja momen di musim 1967/68 dalam malam penuh magis di Wembley ketika United mengalahkan Benfica di final Liga Champions, tetapi momen itu diganggu dengan kembalinya City sebagai juara liga. Secara keseluruhan, akan sulit mengalahkan musim 1956/57, saat United mempertahankan gelar, mencapai final Piala FA, dan menjadi tim pertama yang berlaga di Piala Eropa, melawan kekuatan besar Real Madrid di semi final. Ini adalah tonggak besar berdirinya Busby Babes – selama dua musim Busby Babes bermain seperti kumpulan dewa muda…., dan kemudian mereka hancur ditelan tragedi Munich.

Peristiwa kelam di Muncihhari itu tidak akan memudar. Saat itu Kamis, 6 Februari 1958. Pesawat BEA Elizabethan telah mencoba dua kali untuk lepas landas dan gagal di landasan pacu utama di bandara Munich. Saat pesawat mencoba melakukan take-off ketiga, pada pukul 03:04, kecelakaan, ledakan, api dan generasi terbaik Inggris yang pernah dilihat terbaring tewas atau sekarat dalam bangkai pesawat yang terbakar. Itu akan menjadi satu sisi kecil ironi dalam sepakbola yang dituliskan, karena gambaran kejadian sesungguhnya sulit digambarkan dan dipahami. Itu akan selalu menghadirkan trauma dan kesedihan.

Bagaimana bisa melihat Edwards terbaring tak berdaya di rumah sakit dan dua minggu kemudian jantungnya berhenti berdetak di Jerman. Sebelum meninggal, banyak kejadian yang perlu direnungkan dari Edwards. Edwards sempat sadar sebentar di rumah sakit, dan melihat Jimmy Murphy di bangsal. Edwards berseru, “Apakah kick-off pukul tiga, Jimmy?”Dokter tidak bisa memahami bagaimana Edwards bertahan hidup begitu lama dengan yang parah: ginjalnya rusak kronis, paru-paru yang hancur, tulang rusuknya hancur, tulang panggul dan kaki hancur. Dia akhirnya lepas dari penderitaan itu pada pukul 02:16 tanggal 21 Februari 1958.

Pemain lain yang mengalami cedera parah adalah Liam Whelan, pemain 23 tahun dari Dublin, yang terakhir tercatat adalah kata, “Kalau yang terburuk terjadi,Liam siap untuk mati.” Dan keberanian Busby, yang tidak diberi harapan hidup oleh dokter dan menerima upacara terakhir. Dalam keadaan darurat ia berbisik kepada Murphy, “Tetap kibarkan bendera Jimmy. Tetap lanjutkan menangani tim sampai saya kembali.”

(Geoff Bent, Roger Byrne, Eddie Colman, Duncan Edwards)

Korban yang tercatat dalam tragedi itu berjumlah 23 orang: Para pemain, Roger Byrne, Geoff Bent, David Pegg, Duncan Edwards, Tommy Taylor, Eddie Colman, Mark Jones dan Liam Whelan tewas semua, dan dari staf klub, Walter Crickmer, Bert Whalley dan Tom Curry juga meninggal. Delapan jurnalis berada di antara orang yang meninggal: Alf Clarke, Don Davies, George Follows, Tom Jackson, Archie Ledbrooke, Henry Rose, Eric Thompson dan Frank Swift.

Pada awalnya tampak kemungkinan bahwa Busby akan meninggal juga. Ia berjuang untuk tetap hidup dan tidak sabar sampai menunggu benar-benar sehat untuk kembali bekerja dan Busby bertanya-tanya apakah dia dapat menghadapinya. Perasaan bersalah, bahwa dia telah membawa orang-orang muda yang luar biasa bersama-sama hanya untuk melihat mereka mati bersama-sama saat dia selamat, itu sungguh menghancurkan hatinya.

(Mark Jones, David Pegg, Tommy Taylor, Liam “Billy” Whelan)

Dia berkata: “Saya merasa kehilangan dan berduka cita, dan untuk jangka pendek benar-benar kalah.” Saat itu Busby memiliki teman yang hebat pada diri Murphy, ia maju sebagai pengganti peran busby untuk sementara. Murphy selamat dari kecelakaan itu karena tidak ikut dalam penerbangan dan menemani tim Wales sebagai manajer di kualifikasi Piala Dunia.

Murphy adalah pahlawan yang tenang di minggu hitam dan beberapa bulan setelah bencana, dia menghadapi tugas untuk membangun kembali klub setelah hancur dengan penuh tekad. Dia mengaku dia tidak merasa siap untuk pekerjaan itu. “Pada awalnya saya merasa saya akan keluar dari pikiran saya, tidak tahu harus mulai dari mana,” katanya. Tapi Murphy menemukan beberapa hiburan dalam kerja keras dan ia menarik staf pelatih baru untuk membantu pemulihan. Jack Crompton, yang telah menjadi kiper United di tahun-tahun pertama penuh damai, adalah pelatih Luton Town yang bersedia kembali memenuhi panggilan tersebut dan muncul untuk membantu Murphy.

Dan, entah bagaimana, United mampu membentuk tim di lapangan untuk pertandingan pertama setelah tragedi Munich pada putaran kelima Piala FA melawan Sheffield Wednesday pada 19 Februari 1958. Dua korban selamat dari bencana ikut dalam pertandingan: kapten baru Foulkes Bill dan penjaga gawang Harry Gregg. Selebihnya pemain yang mengisi line-up adalah pemain yang dipromosikan dari tim cadangan atau pemain darurat. Stan Crowther bergabung dari Villa dan Ernie Taylor datang dari Blackpool. Hanya 13 hari sejak tragedi itu, pada sore yang luar biasa penuh emosi, United menang 3-0 lewat dua gol dari pemain full-back di tim cadangan bermain sebagai sayap kiri di tim United, Shay Brennan. Dengan United memenangi babak perempatfinal dalam kompetisi ini, seluruh bangsa berharap United bisa merebut piala.

Tim darurat Murphy lebih dari kumpulan pemain-pemain darurat: hal itu telah menjadi semacam katarsis, seperti jutaan orang baik itu pendukung United atau bukan, sangat ingin melihat sesuatu yang baik, sesuatu yang menyenangkan, muncul pasca-tragedi Munich. Selanjutnya tim darurat Murphy away ke Hawthorns dan bermain imbang 2-2 melawan West Bromwich Albion, dan menang di laga replay di Old Trafford. Di semifinal United melawan tim Divisi Dua Fulham, bermain imbang 2-2 di Villa Park, dan lolos ke final setelah kemenangan mendebarkan 5-3 di Hillsborough di mana striker Aberdonian, Alex Dawson, mencetak hat-trick.

Dunia menyaksikan dan berharap United bisa mengalahkan Bolton Wanderers di final Piala FA 1958, tapi ternyata itu menjadi seperti dongeng yang ditulis oleh Brothers Grimm, bukan Hans Andersen. “There was to be no happy ending.” Nat Lofthouse membawa Bolton unggul 1-0 di menit ketiga dan United semakin tertinggal 2-0 pada sepuluh menit babak kedua dimulai. United tidak bisa kembali pada permainan terbaiknya dan harus mengaku kalah.

Namun ada satu aspek yang menyenangkan United pada hari itu. Pertandingan itu dihadiri oleh Busby, yang telah meninggalkan rumah sakit dua minggu sebelumnya. Dia cukup sehat untuk menonton dari tepi lapangan, meskipun ia masih tak bisa berdiri kokoh dan berjalan dengan bantuan tongkat. Bos masih dalam masa penyembuhan setelah tragedi – tapi dia bisa kembali sehat dan kembali terjun ke sepakbola untuk menangani United. Busby sedang dalam perjalanan kembali menahkodai klub yang dicintainya.

Final Piala FA tahun 1958 juga menjadi hari penting terkait masa depan United. Busby Babes memang telah hilang dan tidak ada yang bisa menggantikan generasi tersebut, tapi Murphy dan asistennya sedang membangun United baru. Rasa hancurnya kehilangan masih ada, tapi United akan tetap hidup untuk melanjutkan sejarahnya. Murphy berhasil membawa United finish sebagai runner-up Divisi Utama pada musim pasca-Munich. Musim itu, 1958/59, Wolves keluar sebagai juara dengan selisih enam poin, tapi United terus memperketat persaingan merebut gelar hingga akhir musim.

Busby kembali menukangi United di saat pahlawan klub mulai bermunculan. Gregg menjadi kiper pilihan pertama dan hanya absen pada satu pertandingan. Charlton muncul sebagai penyelesai akhir paling berbahaya dan menjadi top skor klub dengan 29 gol sebagai gelandang serang. Viollet, yang telah fit dan mengenakan jersey nomor 9 bermain cemerlang, mencetak 21 gol. Albert Scanlon, yang juga berhasil sembuh dari cedera tragedi Munich, selalu mengisi luar-kiri. Ronnie Cope di pusat lapangan tengah, Foulkes di bek kanan, di sayap kiri Wilf McGuinness, Ian Greaves di full-back, Fred Goodwin di sayap kanan dan Albert Quixall di lapangan tengah kanan (pengeluaran terbesar Busby – dia membayar biaya sebesar £ 45.000 kepada Shefield Wednesday, rekor transfer antara dua klub Inggris) semua anggota berharga dari United terlahir kembali. Personil mungkin sudah berubah, tetapi pendekatan tim untuk bermain dalam pertandingan tidak.

United terus menyerang dan mereka mencetak 103 gol dalam menyaingi Wolves. Dengan ini United siap menatap musim 1959/60, berusaha kembali membawa klub pada kejayaan terbesar dari kesedihan yang paling dalam. Periode 1950-an telah menjadi episode terbaik dan terburuk dalam sejarah United. Pengalaman yang bertentangan menimbulkan keinginan besar Busby untuk menaklukkan gunung terakhir: ia ingin membangun tim untuk yang terakhir, tim yang hebat yang mampu memenangkan Piala Eropa. Dia telah kehilangan salah satu tim dalam mengejar mimpi itu. Ambisi Busby itu nantinya tercapai dalam periode 1960-an.

“Saya tidak mengatakan apa-apa kepada ‘the old man’ (Busby, red). Saya tidak perlu. Saya tahu apa yang sedang dipikirkannya dan bagaimana perasaannya. Itu adalah hal besar untuk klub, tapi itu adalah hal yang lebih besar untuk dia secara pribadi. Para pemuda yang tewas di Munich seperti anak-anaknya,” kata Bobby Charlton tentang kemenangan di Piala Eropa 1968. (*)